Nous avions commencé cette série de paysages de montagne par cette vue du toit des thermes de Vals.

L’alliance du béton, de la pierre et de l’herbe (parfois agrémentée de trèfle ) est une réussite, une totale maîtrise par Peter Zumthor l’architecte.

Faisons un peu le tour de ce bâtiment enchassé dans la coline, de ses bains qui rythment le bâtiment de pierre comme des carrières creusées dans la montagne des Grisons.

La pierre grise (quartzite) offre une unité de façade. Cette pierre de Vals (tout comme l’eau) sont exploitées depuis des siècles, on la trouve recouvrant les toits des chalets, constituant des murs ou des soutènements dans la campagne environnante.

En 1960 5 bâtiments (270 chambres) sont construits par un promotteur allemand pour lancer le tourisme dans cette vallée perdue à l’Est de la Suisse.

Cet ensemble hôtelier en faillite est rachetée par la commune en 1986 avec l’intention de construire un établissement thermal entre les cinq bâtiments existants là où jaillit la source.

La commune choisit de travailler avec un architecte suisse (Peter Zumthor) qui n’a presque rien construit à l’époque et qui édifier ici un bâtiment majeur unanimement reconnu . L’inauguration date de 1996.

« Les thermes sont constituées de pierres plates stratifiées en couches. Les dalles ne sont pas pré-maçonnées, mais font partie intégrante, en tant que murs massifs, de l’ouvrage de soutènement. Les plaques ont été soigneusement découpées et numérotées selon les indications précises de Peter Zumthor, puis montées conformément aux plans. Ces plaques d’une extrême précision ont été fabriquées avec des normes de dimensions de l’ordre de 1/10 mm. En tout, 60 000 plaques ont été utilisées. Dans les thermes, le quartzite de Vals se décline sous toutes ses formes d’usinage : fendu, fraisé, scié, taillé, superposé, poli, brisé, tout ceci avec une précision absolue ».

Source : site officiel des thermes de Vals. 

« Le bâtiment est en relation avec la topographie et la géologie et non pas avec l’aspect immédiat du site environnant. Le bain est né de la montagne comme la source. il faut considérer que ce bâtiment a toujours été là » dit Peter Zumthor dans le reportage de Richard Copans : « Les thermes de Pierre ».

La large façade de gneiss est percée de grandes ouvertures vitrées ou non qui aérent la façade austère, rappelant l’architecture locale.

Le dialogue entre la façade minérale et le versant végétal s’établit. La pente naturelle est restituée constituée d’herbe fauchée ou de forêts de conifères.

« Montagne, Pierre, Eau : construire dans la pierre, construire en pierre, construire à l’intérieur de la montagne, construire au flanc de la montagne, être au coeur de la montagne. Comment traduire toutes les acceptions et toute la volupté de ces expressions en langage architectural ? C’est en essayant de répondre à ces questions que nous avons conçu cet édifice lequel, petit à petit, a pris forme sous nos yeux. » Peter Zumthor.

Le gabarit des ouvertures varie selon diverses déclinaisons répondant à des fonctions précises à l’intérieur du bâtiment (salles massage, salle de repos, salle de bains, piscine extèrieure…).

Ce qui peut surprendre c’est l’absence de porte, faisons ensemble le tour de ce bâtiment. Du toit à la façade principale ci dessus vous ne voyez pas d’entrée.

Les larges baies vitrées ou les petites fenêtres carrées ouvrent au baigneur (ou à la personne qui vient de se faire masser) une large vue sur la montagne opposée.

IL fallait conserver la vue initiale des chambres existantes sur le versant opposé.

La solution adoptée a été d’enfoncer le bâtiment dans la pente, de le masquer le plus possible depuis les hôtels à l’entour ou depuis le versant en face. L’entrée discrète passe par l’hôtel principal. Un long couloir souterrain mène vers les bains et permet de se plonger dans cette ambiance obscure des différentes salles .

L’espace des thermes s’organise autour des deux grands bassins principaux, l’un extérieur visible ici et l’autre intérieur en position centrale (dominée par les petits carrés de verre bleu visibles au centre de la pelouse).

Ici l’architecte et les populations locales assument les différentes architectures.

L’architecture vernaculaire et ses différents chalets de pierre ou de bois comme au premier planrépondent à l’architecture « moderne » et fonctionnelle des années 60 du complexe hôtelier avec ses toits papilon (comme à Courchevel) et enfin dialoguent avec l’architecture contemporaine de P. Zumthor.

« L’hôtel des thermes de Vals est un complexe qui s’est développé progressivement. En trente ans d’existence, le complexe a déjà dû se transformer plusieurs fois et s’orienter vers de nouveaux objectifs. Et cela non sans laisser de traces.
Sous certains aspects, il paraît abîmé, sous d’autres, désuet.
Beaucoup d’hôtes les trouvent laid, lorsqu’ils les voient pour la première fois à l’entrée du village : ces bâtiments de la société Hotel und Thermalbad Vals ag actuelle, dont le style est tout sauf alpin. Des bâtiments en forme de tour avec des toits plats, des façades structurées par la répétition, le tout sans la moindre trace de bois ».

Peter Zumthor

Cela me rappelle les propos de la géographe Marie Wozniak qui dénonce la tendance actuelle des stations de sports d’hiver françaises qui modifient leur architecture et n’assument pas leur héritage moderne des années 60. A Courchevel, les toits paipllon et les façades minérales comparables à celle de vals sont aujourd’hui masquées par un « relookage » à la mode tyrolienne ou suisse. Sauf que les suisses ou les autrichiens (Voralberg) ont depuis longtemps assumé leur héritage et pratiquent une véritable architecture de montagne ancrée dans son temps.

En revanche, Courchevel est bien le berceau d’une nouvelle façon d’habiter en montagne. Une architecture novatrice y est née, qui a influencé les concepteurs des stations à venir. Si Courchevel a servi de banc d’essai, les préoccupations qui ont présidé à sa conception n’ont pas été respectées par la suite. En effet, en 1983, la mairie de Saint Bon offre la possibilité aux propriétaires de surélever les édifices de la station par l’adjonction de toitures à deux pans. Elle exauce ainsi, quarante plus tard, le souhait  de maître de la Gontrie. La victoire du « style néo » sur la modernité est également celle de la facilité et du mercantilisme.
Fer de lance de l’innovation urbanistique, architecturale et technique dans l’immédiat après-guerre, Courchevel est aujourd’hui un témoin privilégié de la « disneylandisation » des Alpes et l’inscription de quelques bâtiments sur la liste supplémentaire des Monuments Historiques ne suffira pas à enrayer le phénomène.
Marie Wozniak
Marie Wozniak * dénonce la perte d’identité et la copie facile de l’architecture du pays d’Heidi sauf que je reviens de Heidiland et je peux vous affirmer que l’architecture des Grisons n’est pas cette architecture factice que l’on tente de reconstituer en France.

*WOZNIAK M., 2004 : « Bienvenue à Heïdiland : l’uniformisation de l’architecture de montagne », Actes du colloque « Identité et territoire », Laboratoire Architecture et Anthropologie, Ecole d’Architecture de la Villette