Découvrons un jardin anglais en territoire italien : le jardin botanique  Hanbury à Vintimille

Je vous propose de découvrir un jardin visité en février 2019. Ce jardin est implanté à la frontière franco italienne aux portes de Menton. Il m’a été conseillé par l’accueil du jardin de Serre de la Madone à Menton. Je traverse donc les quelques kilomètres qui me séparent de Menton pour me retrouver sur la Riviera italienne et le jardin Hanbury à l’Ouest de Vintimille.

Découvrons un jardin anglais en territoire italien sur le cap Mortola en bord de Méditerranée et du Golfe de Gênes. Ce jardin est actuellement propriété de l’État italien et il est géré scientifiquement par l’Université de Gênes qui assure le suivi botanique.

C’est un jardin botanique remarquable qu’il faut visiter absolument.

En quoi ce jardin de la Riviera italienne reflète-t-il la conception du jardin botanique à l’anglaise à la fin du XIXe siècle ? Comment les spécificités du site par sa topographie littorale en pente et par son climat méditerranéen d’abri ont-elles été exploitées afin de bâtir un magnifique jardin à la diversité botanique remarquable ?

Dans un premier temps je vous propose de revenir sur l’histoire et la géographie du lieu ainsi que sur la volonté des concepteurs : les frères Hanbury, puis de découvrir ce jardin et ses plantes diverses (dans une prochaine note) dans le sens de la visite le jardin du haut vers le bas jusqu’aux rivages de la Méditerranée.

Les Jardins de Hanbury, concédés à perpétuité à l’Université de Gênes qui s’est occupée de leur reconstruction, sont situés à La Mortola, à la frontière de Vintimille. Les jardins sont caractérisés par des plantes herbacées, arbustives et arborescentes qui proviennent de régions tropicales et subtropicales du monde entier et qui sont regroupées à La Mortola qui offre des conditions environnementales exceptionnelles propices à l’acclimatation. C’est pour ces raisons que les jardins sont très connus des botanistes et des amoureux de la nature. Ils se trouvent sur un petit promontoire de la Riviera dei Fiori (La Riviera des Fleurs) entre la Via Aurelia (une ancienne voie romaine) et la mer, visitée par des milliers de touristes chaque année. Les jardins couvrent une superficie d’environ 18 hectares cultivés en partie par des plantes exotiques et en partie par une végétation méditerranéenne.

Source : les amis du jardins Hanbury

Le territoire du jardin botanique  Hanbury (Giardini botanici Hanbury)

La moitié de ce territoire constitue le jardin visitable ; l’autre partie est occupée par une végétation naturelle avec une majorité de pins d’Alep. Fort heureusement la route principale et la voie ferrée traversent le domaine en tunnel, laissant le lieu silencieux.

La protection offerte par les montagnes environnantes au nord  et l’heureuse position en adret ont permis l’acclimatation de plantes qui proviennent de tous les coins du monde.

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L’histoire d’un lieu privilégié aux yeux du botaniste :

Elle est principalement tirée des notes sur  » Semer et planter à La Mortola« , qui ont été soigneusement conservées par le défunt Sir Thomas Hanbury, et son frère Daniel, l’éminent botaniste et pharmacologue.

C’était le rêve de Thomas Hanbury depuis sa jeunesse pour faire un jardin dans un climat méridional, et pour partager ses plaisirs et ses intérêts botaniques avec son frère. Lors de son séjour sur la Côte d’Azur, au printemps 1867, après de nombreuses années de travail acharné en Orient, il a décidé d’acheter le domaine pour exécuter son plan. Il a d’abord été enclin à acheter Cap Martin, près de Menton, mais a abandonné l’idée dès qu’il a fait connaissance avec le petit cap de La Mortola.

Comme il l’a d’abord approché par la mer, il a été frappé par la merveilleuse beauté de cet endroit. Une maison, et à cette époque, bien que presque une ruine, connu sous le nom de Palazzo Orengo, se trouvait sur un promontoire. Au-dessus, il y avait le petit village, et au-delà de tout s’élevaient les montagnes.

A l’est du Palais, il y avait des vignes et terrasses d’oliviers ; à l’ouest, un ravin dont les déclivités étaient couvertes de pins d’Alep.

La pointe rocheuse, lavée par les vagues de la mer, a fait pousser le myrte, à laquelle La Punta delta Murtola devait probablement son nom. (Myrtus Communis =mirto ou mortella en italien. (Murta = dialecte local.)

Thomas Hanbury, après avoir réalisé de bonnes affaires en Chine grâce au commerce des épices, du thé et de la soie fréquentait la riviera franco-italienne pour se soigner. Comme ses congénères qui passaient l’hiver dans le sud à la recherche d’une résidence loin des pluvieux hivers britanniques.

L’achat a été conclu le 2 mai 1867 (ce qui peut être considérée comme étant la date de la fondation du jardin), et les travaux de restauration de la maison et d’adaptation aux exigences modernes a été immédiatement mis en main. Compléments ont été progressivement apportées à la propriété, et il s’étend sur une superficie de 45 hectares, une grande partie, cependant, consiste en un pittoresque ravin boisé

En juillet 1867, Thomas Hanbury est retourné à La Mortola, accompagné de son frère, qui a tout de suite apprécié la les charmes et les possibilités du lieu.

La propriété était composée d’une oliveraie dans la partie centrale, et d’agrumes et de vignes, dans une moindre mesure disposés en bandes. A partir de cette base agricole, les frères Hanbury ont donné naissance à leur rêve. Les premières plantes qu’ils choisirent pour le jardin ne furent pas seulement considérées pour leur intérêt ou leur aspect exotique, mais elles furent également l’objet de recherches pharmacologiques et d’une importance économique.

En voici quelques exemples : Schinus molle poussant dans un renfoncement du mur près de l’allée d’entrée. Acquis en décembre 1867, il est plus connu sous le nom de faux poivrier, ces arbres appartiennent à la famille des Anacardiaceae et sont originaires des hautes terres de Bolivie, du Pérou et du Chili. Ils sont très appréciés pour leur forme de saule, et pour l’odeur parfumée qui caractérise chaque partie de la plante, surtout les baies roses , qui sont utilisées comme épice.

On a pensé à utiliser des moyens pour augmenter la végétation naturelle sur les parties sauvages de la propriété, puis presque dénudées par les déprédations incontrôlées des paysans voisins, qui avait librement coupé les arbres et les broussailles, et fait paître leurs chèvres sur l’herbe maigre. Une partie du domaine était donc à l’état de garrigue.

Beaucoup d’indigènes des arbustes, tels que  le chêne vert (Quercus Ilex), maintenant si abondants, étaient alors rares ou inexistants. Il en sema des graines dans la vallée, ou parmi les sous-bois à feuilles persistantes.

Il a également introduit différentes sortes de Cistes qui poussaient dans le voisinage, mais pas sur le propriété.

Les roses du jardin Hanbury

Les trois premières douzaines de rosiers de différentes variétés étaient à cette époque apportées du jardin de son père à Clapham.

Déjà en 1867, l’année de la fondation des jardins, Thomas Hanbury a introduit les premières roses à Mortola, en les faisant venir du jardin de son père en Angleterre. D’autres roses ont été achetés en Italie, en France et en Allemagne ou introduites à partir de semences d’autres jardins botaniques. En décembre 1874, Sir Thomas il a commandé 3 000 plantes de variétés ornementales aux pépinières Nabonnand de Golf Juan, sur la Côte d’Azur toute proche. La collection, comme suit, comprenait à la fois des roses botaniques, dont beaucoup sont d’origine chinoise, et des variétés d’origine horticole. La Roseraie est présente dans la plaine dès la première des cartes du jardin ; de nombreuses roses étaient également cultivées, telles que des spécimens isolés dans différentes positions, comme c’est encore le cas aujourd’hui. La collection actuelle comprend principalement des roses anciennes.

Les principales roses sont : les roses historiques du Jardin présentes à l’époque de la Hanbury ; liens avec la floriculture locale (Riviera di Ponente) ; les principaux groupes du genre Rosa ; les roses chinoises, en hommage aux relations historiques de Thomas Hanbury avec la Chine.  Le plus répandu dans le jardin est définitivement R. banksiae f. lutescens, avec des fleurs jaunes simple.   

Dans le parterre de fleurs devant la Casa Giacinto, sont plantés deux grands buissons de Rosa banksiae lutescens. Ce rosier à fleurs jaunes a été planté dans le jardin en décembre 1870 ; le taxon a en effet été découvert en Chine et introduit en Europe par Thomas Hanbury et Sir Joseph Hooker, qui ont supervisé l’introduction du Rosa banksiae en Europe, en particulier cette espèce jaune à La Mortola. L’espèce est originaire de l’ouest de la Chine, en particulier des régions du Yunnan et du Shanxi. Plusieurs exemplaires sont aujourd’hui répartis dans le jardin. Elle fleurit d’avril à mai et donne des fruits en novembre et décembre.

Parmi les roses les plus anciennes du jardin, on trouve ‘La Follette‘, un hybride de gigantea élevé dans le jardin de Lord Brougham sur la Côte d’Azur près de Cannes par son jardinier en chef, Busby, et introduit en 1910. Il y a un splendide spécimen de ce rosier grimpant à mi-chemin de la pergola principale.

Il faut aussi mentionner Rosa brunonii ‘La Mortola’ qui est originaire du jardin et qui fleurit bien ; c’est un rosier grimpant très vigoureux qui atteint plus de 10 m. de hauteur dans les arbres et sur les murs.

A l’automne 1867, Thomas Hanbury était à nouveau occupé au travail. Parmi les plantes mentionnées dans ses notes de septembre et octobre sont des fleurs de la Passion. Géraniums, Pivoines, Cèdres du Liban, etc.

Thomas Hanbury et la villa Orengo :

Thomas Hanbury, est né le 21 juin 1832 à Londres, il est mort le 9 mars 1907 à La Mortola. Il épouse en 1868 Katharine Aldham Pease (1842-1920) originaire de Westbury on Trym. Ils s’installent définitivement à La Mortola en 1871. Thomas acheta la terre de l’actuel jardin avec l’ancien palais qui était en ruine. Cet édifice a été construit au XIe siècle dans la famille des Lanteri.

La villa Orengo a une origine très ancienne. On a tout d’abord les traces d’une ancienne villa romaine située cette propriété qui était traversée par la Via Julia Augusta qui reliait les Gaules à l’Italie romaine. La famille des Lanteri a construit un château à cet emplacement au XIe siècle au retour de la Première Croisade. La propriété a été rachetée par la famille Orengo en 1620 qui l’a réaménagé. Thomas Hanbury l’a agrandi avec des terrasses, une cour à arcades et une tour.

Le Palazzo Orengo s’est développé autour d’une ancienne tour, entre les XVIIe et XVIIIe siècles ; dans la seconde moitié du XIXe siècle, lorsque Thomas Hanbury a acheté la propriété, celle-ci avait besoin d’une restructuration majeure.

Les rénovations effectuées par Thomas Hanbury ont maintenu le rôle de la structure émergente de la villa, en augmentant sa visibilité et les vues panoramiques déjà inhérentes à la position prédominante du bâtiment qui avait, dans le passé, un rôle défensif et stratégique ; les rénovations suivantes ne l’ont pas trop modernisée, en conservant l’ancienne tour et les puissants murs ainsi que les belles terrasses à balustrade.

La conception et le développement architectonique du jardin sont liés indissolublement à Ludwig Winter (Ludovico Vintere) qui fut le chef jardinier. Il avait été envoyé par le grand pépiniériste de Hyères Charles Hubert sous les ordres de Thomas Hanbury.

Daniel Hanbury, son frère botaniste et pharmacologue (1825 – 1875) a déjà commencé à organiser les jardins, sur 18 des 45 ha de la propriété. Il  a joué un rôle important dans la conception et la mise en œuvre du projet. 

 Les connaissances approfondies de  Daniel Hanbury sur la botanique mondiale sont le fruit d’années d’études, de collectes et de voyages – les voyages au Moyen-Orient et en Europe ont été complétés par une correspondance approfondie avec des collègues du monde entier. Il a été un partenaire essentiel de son frère, Sir Thomas Hanbury, pour la sélection des spécimens et la création du Giardini Botanici Hanbury à La Mortola.

Thomas Hanbury décide de continuer le travail de son frère après 1875 s’appuyant sur le concours d’experts allemands tels que Gustav Cronemayer, Kurt Dinter et Alwin Berger, le jardin atteint presque la perfection.

Environ la moitié du territoire était destinée à la culture de plantes exotiques des pays les plus divers, rassemblées selon des critères systématiques, phytogéographiques, écologiques, esthétiques-paysagers.

Près du ruisseau Sorba, la Casa Rustica a été construite en 1886 sur les plans de l’architecte Pio Soli comme siège de la direction et des activités scientifiques. Aujourd’hui c’est un petit musée avec des collections botaniques et des anciens outils. À l’étage, un herbier et son laboratoire .

Rédigé en 1883, le premier Index seminum propose les semences de 600 espèces de plantes. Le premier catalogue des plantes cultivées dans l’Hortus Mortolensis, publié en 1889 recense 3 500 espèces tandis que le troisième, publié en 1912 en dénombre 5 800.

Thomas Hanbury meurt à La Mortola le 9 mars 1907. Son cercueil est transporté à Sanremo, où il est incinéré, puis il est enterré dans son jardin, sous un pavillon de style néo-mauresque. C’est un petit temple où reposent les cendres du créateur du jardin ainsi que celles de sa femme Catherine. Il a été difié par l’architecte Pio Soli de Sanremo en 1886 en dessous du palais.

De nombreuses personnalités visitent le jardin : la reine Victoria en 1882, le prince de Galles, Victor-Emmanuel III et divers membres de familles princières ainsi que des jardiniers.

Son fils aîné, Cecil Hanbury, hérite du domaine, puis il revient à l’épouse de celui-ci, Dorothy Hanbury-Forbes, qui restaure la propriété. Le jardin a connu de grandes mutations grâce à Dorothy Hanbury, la belle fille du fondateur entre 1925 et 1939.

Pendant la seconde guerre mondiale le jardin a subi d’importants dommages, et le territoire a été racheté par l’État italien en 1960. La belle fille de Thomas souhaitait vendre à l’État italien à condition du maintien du jardin botanique. En 1987, suite à une précédente demande internationale le terrain a été confiée à l’Université de Gênes.

En 2020 en raison de l’épidémie de Covid-19, les jardins sont fermés au public, conformément au décret du 8 mars 2020 –  » Mesures de lutte contre la propagation du virus COVID19 dans tout le pays « .

La géographie : le site de la Murtola

Dans un jardin, le sol, l’eau, la température et la lumière du soleil sont les facteurs qui déterminent le caractère de la végétation, et la nature punit sévèrement toute négligence à leur égard. Personne  ne l’a mieux compris que Sir Thomas Hanbury, avec son observation fine et une longue expérience.  » Never go against Nature, »  » Ne jamais aller à l’encontre La nature », était sa pensée constante dans l’aménagement et la plantation de son jardin.

Le sol de La Mortola est formé par la décomposition du calcaire nummulitique de l’Eocène inférieur*. (F. Giordano & N. Pellati, Carta Geologica delle Alpi Occidentali, R. Ufficio Geologico, Rome, 1908.)

Le sous sol est formé d’un étroit géosynclinal constitué de bas en haut par des marnes et calcaires du Crétacé supérieur, des roches sédimentaires carbonatés de l’Eocène moyen, de marnes et de turbidites de l’éocène supérieur , oligocène.

Il est lourd et argileux, en été devenant dur et se fissurant dans des fissures profondes. Sa composition calcaire empêche  la culture de plantes de terre acide. Dans une partie du jardin seul un petit dépôt de travertin forme un sol sableux. Ceci, bien qu’un peu calcaire, convient assez bien à un certain nombre de plantes à racines fines et a été récemment planté avec Proteaceae, Melaleucas, etc

Le climat méditerranéen de La Mortola

Le climat de La Mortola est celui typique du nord de la Méditerranée : les étés sont secs et les automnes pluvieux. Les pluies tombent principalement de l’automne au printemps, de façon  plus abondante en les trois mois d’automne-octobre (parfois même vers fin septembre), novembre et décembre, qu’à partir de janvier à mars. Octobre est le mois le plus pluvieux avec une moyenne de 130 mm. Des orages, mais pas fréquents, peuvent se produire en toute saison ; elles sont le plus souvent en mai ou Juin. Mais, en général, la pluie est irrégulière, et trois mois peuvent passer avec peu ou pas de pluie, et cela peut se produisent non seulement en été, mais aussi en hiver.

La sécheresse est souvent telle que même les grands Opuntias charnus se ratatinent et se flétrissent. Aucun jardin ne pourrait exister dans ces conditions, sans alimentation artificielle en eau, et ceci est ici fourni par de grands réservoirs en amont .

La moyenne des précipitations annuelles pendant dix ans (1900-1909) a été d’environ 851 mm (791 mm entre 1979 et 2010)..; le minimum était, en 1908, de seulement 488 mm., le maximum, en 1907, 1199mm. Nous comptons environ 50 à 58 jours de pluie par an en moyenne. Juillet est le mois le plus sec avec une moyenne de 14,2 mm. L’effet bénéfique des précipitations est encore diminué par la forte pente du terrain. De plus, le un grand nombre de jours sans nuages où le soleil brille est accompagné de vents chauds et secs qui sont un caractéristique de ce climat.

La température sur la Côte d’Azur n’est pas extrêmement élevée. Les jours les plus chauds ne montrent que 31°C. à l’ombre. Août est le mois le plus chaud avec une température moyenne de 23,5 ° et une moyenne des température maximales de 27,9 °.

Néanmoins, l’été est très éprouvant en raison de l’atmosphère humide, le temps chaud et lumineux continu, et les nuits chaudes, qui ne se refroidissent que vers le matin dans les endroits où le vent du nord apporte l’air plus frais des montagnes. Cependant, pendant la plus grande partie de l’année, la température est variable, surtout en hiver, quand la différence entre le soleil et l’ombre est très remarquable, et une nuit fraîche se produit généralement même une jour d’hiver. Ce changement soudain est très préjudiciable à de nombreuses plantes tendres. Une baisse marquée de la température a presque a toujours été observée au début du mois de janvier, et quand les vents froids dominent, même le gel peut arriver.

Le point le plus bas du thermomètre, que j’ai vu, était à -4° C le 6 janvier 1901. Mais outre le danger en raison des vents froids, nous ne sommes jamais à l’abri du gel en hiver, bien que ce soit plutôt une exception que la règle.

Un orage qui apporte des masses de neige ou de grêle sur nos montagnes les plus proches, et  qui est suivie par une nuit claire, peut faire baisser la température au point de congélation ou en dessous. Ces gelées peuvent se produire à tout moment entre Novembre et Mars, mais heureusement ils ne durent que quelques heures, et généralement passer sans faire beaucoup de dégâts. Les chutes de neige se produisent mais rarement, et sont de courte durée, et la neige ne reste pas plus de vingt-quatre heures.

La suite de la visite dans la 2° partie très bientôt.